起动机单向器是汽车起动系统中的关键部件，其主要功能是在发动机启动时将电动机的旋转运动传递给发动机的曲轴，而在发动机运转时切断电动机与曲轴的连接，防止电动机被曲轴带动反转。单向器的类型主要有滚柱式和弹簧式两种。

滚柱式单向器利用滚柱在斜槽内的运动来实现单向传递。当电动机旋转时，滚柱被斜槽推动沿一个方向移动，从而带动与之相连的部件旋转；而当曲轴反向旋转时，滚柱则被另一侧的斜槽阻挡，不能移动，从而切断了反向的力矩传递。这种单向器结构简单，成本较低，但对润滑要求较高，且在高负荷下可能产生噪音。

弹簧式单向器则使用弹簧来控制传递方向。在电动机旋转时，弹簧被压缩，允许连接部件旋转；而在反向旋转时，弹簧伸展，阻止连接部件的运动。弹簧式单向器具有较好的耐久性和可靠性，但其结构相对复杂，成本较高。

在应用方面，起动机单向器广泛应用于各种内燃机车辆中，无论是乘用车、商用车还是特殊用途车辆。它们确保了发动机在启动时能够获得足够的动力，同时在发动机正常运转时保护起动机不受损害。随着汽车技术的发展，对单向器的性能要求也在不断提高，例如要求其具有更高的耐久性、更小的噪音以及更低的维护成本。因此，单向器的设计和制造技术也在不断进步，以满足现代汽车工业的需求。